Les quelque 230 cantates écrites par Bach qui nous sont parvenues constituent un panorama de la pensée humaniste du génial musicien qui les composa des années durant pour chaque dimanche. L’Avent étant considéré comme une période d’abstinence à Leipzig, les cantates destinées à cet emploi sont donc rares, mais aussi empreintes d’une profonde humilité et d’une grande tendresse.

La Cantate du Veilleur  et la cantate BWV 36 ont été créées en 1731 à une semaine d’intervalle ; elles mettent en scène la venue du messie comme une relation amoureuse entre l’âme humaine, incarnée par la voix de soprano, et Jésus, interprété comme dans les Passions par la voix de baryton. Le caractère sensuel des airs et duos de ce couple imaginaire rappelle le Cantique des Cantiques ou même le monde profane.

Les cantates retenues pour ce programme incluent peu de récitatifs. Les  chorals, mélodies populaires assorties d’une paraphrase biblique afin d’être chantées dans le cadre de l’office religieux, y sont prépondérants.

Fluidité, intimité, adoration, émerveillement, voilà les maître-mots de cette soirée de l’Avent.

Si Bach est surtout connu pour sa musique instrumentale, ses œuvres pour orgue, son corpus de cantates sacrées et les grands oratorios, les quelques cantates profanes qu’il a composées pour la cour n’en sont pas moins de petits chefs-d’œuvre. Tels des mini-opéras, genre dans lequel le maître de chapelle n’aura jamais eu l’occasion de s’exprimer, ces tableaux mettent en scène des personnages mythologiques pour tirer de leurs aventures des enseignements contemporains.

La dispute entre Phœbus et Pan rapporte un concours de chant arbitré par Mercure. Bach a gratifié chaque personnage d’une psychologie bien différenciée, en variant les caractéristiques musicales de chacun de leurs airs. C’est naturellement à Phœbus (Apollon) qu’il est donné de chanter le plus bel air, et c’est lui qui sort vainqueur de cette querelle.

Hercule à la croisée des chemins comporte une opposition d’une autre sorte : à l’occasion de l’anniversaire du jeune prince de la cour, Bach met en scène le demi-dieu Hercule, symbole de la force par excellence,  alors en proie à un choix difficile entre la vertu et la volupté. Un combat allégorique dont la première sortira glorifiée et victorieuse …comment pourrait-il en être autrement ?

La Chapelle Rhénane s’empare de ces deux pièces profanes pour une interprétation dynamique où chaque chanteur et chaque instrumentiste tient une place de soliste. Une symphonie de timbres où cordes, flûtes, hautbois, trompettes et timbales rivalisent de virtuosité.

La Passion selon Matthieu fut créée par Johann Sebastian Bach à l’église Saint- Thomas de Leipzig le 11 avril 1727 ; dans les années qui suivirent, Bach la reprit au moins trois fois, l’améliorant sans relâche. Aujourd’hui, on considère cet oratorio comme l’un des chefs-d’œuvre absolus de la musique spirituelle occidentale.

Si le jugement et la mort du Christ ont autant passionné les musiciens, c’est sans doute parce que ce drame a une portée universelle. On peut le considérer comme  un récit fondateur, au même titre que les grands mythes grecs : chacun des personnages évoqués est un archétype transposable dans notre monde actuel – celui qui se sacrifie, celui qui trahit, celui qui renie, celui qui juge, etc. Chacun a une personnalité complexe et correspond à un profil psychologique particulier. Le génie induit par la musique de Bach consiste à mettre l’universalité de ces personnages en exergue, à dépasser le cadre religieux en transcendant le texte biblique, engageant l’interprète à s’impliquer de manière sensible, personnelle et vigoureuse, à sonder avec honnêteté l’âme humaine dans chacune de ses phrases musicales, et à en faire partager la profondeur aux auditeurs.